ホンダ、ヤマハは復活できるか、ライダー＆リーダーを直撃！

　いよいよ今季のMotoGPがスタートした。毎年恒例、マレーシアでのプレシーズンテストが行われたのだ。早速現地で、新しい体制を迎えたライダーやチーム首脳陣を直撃。特に、昨年低迷した日本メーカーのホンダ、ヤマハは何をどう変えたのか、徹底的に聞き出してきた。

　2024年、年明け最初のプレシーズンテストが、マレーシア・セパンインターナショナルサーキットで行われた。２月１日から３日までは、各メーカーのテストライダーおよび今年から最高峰クラスへ昇格するルーキー選手、そしてコンセッション（優遇措置）適用メーカーのチームと選手も参加するシェイクダウンテスト。２日間のインターバルを置いて６日から８日までは今シーズンのMotoGPに参戦するレギュラー選手全員を対象とした公式テスト、というスケジュールだ。

　2023年を振り返ると、日本メーカーのホンダとヤマハは歴史的な成績低迷に苦しみ、辛酸を舐めるシーズンになった。ホンダはメーカー順位で見れば参戦全５メーカー中の最下位で、ファクトリーチームのRepsol Honda Teamは全11チーム中９位。また、ヤマハはサテライトチームが他メーカーへ去ってファクトリーだけの１チーム２台態勢になり、2003年以来のシーズン０勝という成績だった。その結果、両メーカーともに、欧州メーカーよりも開発機会で様々に優遇されるコンセッション対象陣営となり、いわば〈ゲタ〉を履かされた状態で新たなシーズンを戦うことになった。その〈ゲタ〉のひとつが、欧州陣営よりも多いテスト日数が与えられるシェイクダウンテストへの参加、という措置だ。

　現在のMotoGPは、２年連続で３冠（ライダー、チーム、コンストラクター）を達成したドゥカティが圧倒的な強さを見せつけている。そして、同じくイタリア企業のアプリリアとオーストリアメーカーのＫＴＭが続く。ホンダとヤマハは、この３メーカーの背中も見えないほど大きく引き離されているのが現状だ。

　かつてホンダは、最強チャンピオンと最強マシンの組み合わせで無敵艦隊とも呼ばれた時代があった。ヤマハはスーパースターのバレンティーノ・ロッシを擁して華やかな快進撃を続け、世界中どこでも大人気で常に大きな注目を集めた。そんな両陣営が、昨シーズンはかつての栄華が見る影もないほどの成績で１年を終えた。ホンダ最強時代を支えてきたマルク・マルケスが、「もっと欧州的なアプローチを取り入れてほしい」とリクエストを続けたものの、最後は陣営を去ってドゥカティのサテライトチームへ移ったことは、日欧の勢力関係がもはや大きく様変わりしていることを象徴的に示す出来事だった。

　今回のセパンテストでもやはり、そのパワーバランスが如実に反映される結果になった。３日間の公式テストを終えて最速タイムを記録したのは、ペコの愛称でも知られる現在２連覇中の王者フランチェスコ・バニャイア（Ducati Lenovo Team）。テスト３日午前にタイムアタックを実施して、自身が持つオールタイムラップレコード（１分57秒491：2023マレーシアGP予選Q2）を大きく上回る１分56秒682をたたき出した。

　２番手は、昨年最終戦までパニャイアとタイトル争いを続けたホルヘ・マルティン（Prima Pramac Racing）の１分56秒854。３番手がバニャイアのチームメイト、ドゥカティファクトリーで２年目を迎えるエネア・バスティアニーニで１分56秒915。４番手には、Ｍ・マルケスの弟で同じチームのGresini Racing MotoGPに所属するアレックス・マルケス。こちらのタイムは１分56秒936だ。

　史上初の１分56秒台に入ったこの４名はいずれもドゥカティ勢で、５番手のアプリリア勢アレイシ・エスパルガロ（Aprilia Racing）は１分57秒091。57秒の壁を越えることこそならなかったものの、充分に速さを発揮しているといえるタイムだ。６番手にはドゥカティ移籍初年度のマルク・マルケス（Gresini Racing）、７番手にＫＴＭファクトリーのブラッド・ビンダー（Red Bull KTM Factory Racing）が続く。

　アタックラップの一発タイムだけで選手やバイクの実力をすべて推し量れるわけでは、もちろんない。チャンピオンのバニャイアは３日間の走行を終えて、「トップタイムだったのはうれしいけれども、一発タイムで速いラップを記録するよりも、高い水準で安定したレースラップを刻むことのほうが重要」と落ち着いた口調で述べたが、その彼の言葉にプレシーズンテストの意義がよく表れている。

　さて、日本メーカーである。捲土重来を期す彼らは、このテストではたしてどのあたりの順位につけていたのか、とタイムシートを上から探していくと、ホンダファクトリーのジョアン・ミル（Repsol Honda Team）が１分57秒374で総合10番手、11番手がヤマハファクトリーのファビオ・クアルタラロ（Monster Energy Yamaha MotoGP）で、ベストタイムは１分57秒525だった。