アパラチアン・トレイルと伝説の第一人者

トレイルとの出会い

　僕がトレイルを知ったのは、NHKで放送されたBBCの番組だったと思う。この日はなぜかお酒も飲まず、普段見ることのない公共放送を深夜に見ていた。なぜその日そうだったのかは今となっては思い出すことも出来ない。

　番組はアパラチアン・トレイル（以下AT）を歩く数名のハイカーにスポットを当てたドキュメンタリーだった。スタート地点に立った若いハイカーが「僕はこれから６ヶ月間、テレビも電気もないシンプルな生活をするんだ。ワクワクするよ」きっと、そんなニュアンスの言葉を呟いていた。そして、ATの姿をそれぞれのハイカーの目線で映し出した。見終わった瞬間、そう遠くない将来、このATのスタート地点に自分が立っている、そんな気がした。そして３年後、僕はテレビで見たあのATの南の起点にあるプレートの前に立っていた。

　なぜ、僕が３年後、ATを歩くことになったのか、その経緯を少しお話したい。　

　2004年、父が亡くなり当時高校生だった妹が結婚することになった。そんなタイミングで、僕が当時勤務していた鉄道関連の会社の合併話が進んだ。その年の秋に無事に妹を送り出した頃、合併先へ異動を打診された。母を１人残して家を出ることも考えられなかった僕は、あっさり会社を辞める決断をする。そしてこの時、僕の頭の中にあのATの景色が蘇ったのだった。嫁いだばかりの妹に話すと、「今まで頑張ってくれたし、応援するから行って来たら」と言ってくれた。叔父に相談しても、親会社に戻った元上司に相談しても、「お前らしい決断だ。頑張ってこい」と言ってくれた。トレイルという言葉が全く世の中に知られていなかった状況を考えると、不思議な感じもする。

　仕事人間で、多くの業務を抱えていた僕は、毎晩遅くに帰宅すると、情報を集めることから始めた。まだインターネットがISDN回線で、トレイルに関する日本語の情報はほとんどなく、ガイドブックすら手に入らなかった。トレイルの道具も想像で揃えるしかなく、英語で情報を探しては、辞書を片手にホームページを地道に翻訳する日々だった。

　上司に「お前は石橋を叩いて壊して渡らないほど慎重だ」と言われていた僕が、あっさり会社を辞め、しかも社会の枠組みから離れ渡米するとは、当時の僕からしても説明のつかない行動だった。よくあんな状況でアメリカに行くことを決めたと今でも不思議に思う。今なら運命的な出来事だったと片づける事が出来るが、当時の僕はどう思っていたのだろう。いくら考えても思い出せない。

　結局退職まで、僕は有休を１日も行使することなく、辞める当日も深夜12時まで働き、その後、数日は無償で引き継ぎを余儀なくされた。当時の時代背景もあったが、トレイルを歩き終えたあとは、地元企業に再就職するつもりでいたので、いい加減な辞め方だけはしたくなかった。