宮治が『笑点』に出るようになってわかった。一之輔「芸人が売れるって、こういうことなんだな」

40代落語家の二大スターと言っていいだろう。
業界の第一勢力・落語協会の春風亭一之輔（44歳）は、滅多に人を褒めなかった人間国宝の故・柳家小三治をして「久々の大物」と言わしめた逸材。落語を初めて聴く「渋谷ギャル」を爆笑させ、その一方で、目の肥えた年配の落語通をも唸らせる。
片や第二勢力・落語芸術協会の桂宮治（45歳）は、スーパーなどの店頭販売員から30歳過ぎて落語家に転身。常にギア全開が持ち味で「令和の爆笑王」の異名を持ち、今年4月からは、長寿番組『笑点』のレギュラーにもなった。
学生時代の学年は宮治が１つ上だが、入門は一之輔の方が７年先。したがって落語界では一之輔の方が先輩になる。
一之輔が宮治のことを「後輩ではなく、ライバル」と言えば、宮治は一之輔を「もはや人間じゃないかも」と仰ぎ見る。
互いの才能を認め合う２人は、とにかく馬が合う。そんな２人のけなし合い、もとい、ジャレ合いから、落語という「禁断の果実」に手を出してしまった者たちの快楽と苦悩が垣間見える。（全4回の1回目／2・3・4回目へ）

構成／中村計　写真／今津聡子

──宮治さんが今年から『笑点』の新メンバーになり、一之輔師匠の言う通りになったなと思っていました。いつも「宮治は本気で（笑点レギュラー）狙ってますから」と話していたので。
一之輔　本当のところ、宮治が狙ってるかどうかはわからなかったけど、いちばん近いところにいるだろうなとは思っていました。
──前レギュラーの林家三平さんの降板が発表されてからというもの新メンバー候補が何人も取り沙汰されていましたが、一之輔さんは当然もう……。
一之輔　うん、「宮治一択」だろうと。そうしたら、やっぱり宮治になった。イギリスのブックメーカーが賭けの対象にしてくれてたら儲かったのに。
宮治　目当ては金賭け。
一之輔　そうだよ。

笑点メンバーの大本命？

──予想レースが盛り上がる中、当時は女性として初めて春風亭ぴっかり☆（３月21日から蝶花楼桃花に改名）さんが選ばれるのではと言う声も多く聞かれましたが、実際のところはどうだったのでしょうか。内輪では、やはり宮治さんが大本命だったのですか。
宮治　いや、（一之輔）兄さんはこう言ってくれてますけど、僕だとは思ってる人は少なかったと思いますよ。（現レギュラーの）たい平師匠とかぶってるという見方もあったので。
一之輔　かぶってるって何が？
宮治　髪型とか（※２人とも極端に短いソフトモヒカン風）。
一之輔　髪型って重要？
宮治　重要です。
一之輔　ちょんまげのカツラかぶってるみたいだもんね。
宮治　黙れ！