不死鳥の如く

コップの水にさえ抱いた嫌悪感

　しかし、スタートのピストルが鳴るとそういった感情はすべて吹っ飛んだ。ナタリーがパラに転向以来、不敗を誇る１００ｍ自由形Ｓ９。お互いにとってこれが最後のレースである。エリーは痛みを忘れて必死で肩を回した。エリーは第５レーン、ナタリーは第４レーン。互いに視界に入る。前半５０ｍを３位で折り返したエリーは猛烈なラストスパートを敢行。１着でゴール、ついにナタリーを下した。エリーは自らの優勝を確認すると、スタンドに向けて大きなガッツポーズを掲げ、次に隣のレーンにナタリーを探して抱擁した。ナタリーもまた祝福してくれた。

　表彰台のセンターに立ち、念願のオーストラリア国歌を聞いた。エリーはしかし、手放しで喜んではいなかった。

　「私は、何かナタリーに対して申し訳ない気持ちでいっぱいになってしまった。彼女はパラの水泳に大きなものをもたらしました。私は、アイドルとの最後のレースに勝ってしまったことでナタリーの目が見られなかったのです。私は昔から彼女のようになりたいと思っていた。彼女の世界記録を破ることになりましたが、私にとって彼女は永遠の記録保持者なのです」

　しかし、エリーの逡巡などお構いなしに、ナタリーは心からの祝福をしてくれた。

　「おめでとう。あなたには明るい未来が待っている」

　ナタリーにすれば、自分が牽引してきたＳ９に頼もしい後継者が現れたという思いがあったのであろう。心置きなく引退が出来るということでの謝辞でもあった。「あなたには、明るい未来が待っている」という言葉の裏には、かつてのナタリーがそうであったようにエリーもまた、同種目で二連覇、三連覇と記録を伸ばしていくだろう、という気持ちがあったのだろう。実際に、この日のエリーの泳ぎにはそれを予感させる力強さがあった。

(C)Paralympic Documentary Series WHO I AM

　ところが、それに対してエリーは何も答えることができなかった。ナタリーは知る由も無かったが、すでに両肩は崩壊しており、彼女もまた引退を決意していたのである。

　AISへの責任感とナタリーへの思い、家族への感謝をモチベーションに変えてやってきたが、水泳そのものについてはもはや、コップの水さえも、見るとプールを思い出して飲めなくなってしまうというほどまで、限界に達していたのである。

内戦で足を失った選手、宗教上の制約で女性が活躍できない国に生まれたアスリート……。パラリンピアンには、時に五輪選手以上の背景やドラマがある。共通するのは、五輪の商業主義や障害者スポーツに在りがちなお涙頂戴を超えた、アスリートとしての矜持だ。彼らの強烈な個性に迫ったＷＯＷＯＷパラリンピック・ドキュメンタリーシリーズ「WHO I AM」。番組では描き切れなかった舞台裏に、ノンフィクション執筆陣が迫る。

WHO I AM　パラリンピアンたちの肖像
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